疏水器是一種“自立式閥門”，它可以在線自動識別蒸汽、冷凝水、空氣這三種不同狀態的介質并能夠自動排出冷凝水和空氣、阻斷蒸汽逸出，因此，疏水器在蒸汽管線及設備上應具有自動“阻汽、排水、排空氣”的三大功能。

以前，發電廠中的應用較多的是機械式疏水器及熱動力式疏水器。機械式疏水器工作原理是基于“阿基米德定律”，當有凝結水時浮子向上浮起，打開閥嘴排放冷凝水，反之則落下關閉閥嘴使蒸汽不能通過。最早的機械式疏水器的浮子是敞開式的，象一個倒吊的“桶”因而被人們稱做“倒吊桶式”疏水器。由于浮子的敞開，每次狀態的轉換都要等桶中的介質更換以后才開始動作，所以這種疏水器動作遲緩、響應慢，容易產生冷凝水的積存。此外該疏水器結構具有復雜的“杠桿-鉸鏈”系統，由于經常處于運動中且溫度交替變化，故障率較高，使用壽命受到限制。

自由浮球式疏水器徹底取消了“杠桿-鉸鏈”系統，浮球脫離了杠桿的掣肘與羈絆，成為完全自由的浮球，自由浮球在密封時具有了“自動對中”的功能提高了密封等級，并且密封面分布在整個球的表面，使密封壽命成倍增加。同時自由浮球對水錘的沖擊不會通過杠桿放大這種破壞力，使疏水器的可靠性大大提高。